Sinds 1 januari 2025 staat Robert Zaal officieel aan het roer van Maatvast Haarlemmermeer, en dat doet hij met zichtbaar plezier. Naast zijn werk geniet hij van het vaderschap – hij is vader van drie kinderen en opa van kleindochter Teddy. Daarnaast heeft hij een fijne relatie die inmiddels al vier jaar duurt. In zijn vrije tijd leest hij minstens één boek per week en verdiept hij zich in allerlei soorten muziek, van tango tot middeleeuwse klanken. Ook trekt hij graag de bergen in voor uitdagende huttentochten, waarbij hij van hut naar hut wandelt en overnacht. “Ik hou van uitdaging, en het mag best zwaar zijn, dat je een beetje je best kan doen,” zegt hij. “Als je dan op de top van de berg staat en het uitzicht ziet, dan weet je waarvoor je het doet.” Die liefde voor uitdaging en verdieping zie je ook terug in zijn werk: hij houdt ervan om zijn grenzen te verleggen en nieuwe dingen te ontdekken.

Zijn professionele achtergrond is veelzijdig. Hoewel hij is opgeleid als fiscaal econoom, heeft hij daar nooit in gewerkt. Al vroeg in zijn loopbaan kwam hij terecht in de mediasector, waar hij jarenlang actief was als directeur van verschillende mediabedrijven. Later maakte hij de overstap naar Takecarebnb, een organisatie die statushouders tijdelijk onderbrengt bij gastgezinnen. “Ik heb zelf ook twee keer iemand in huis gehad,” vertelt hij. “Je doet het voor een ander, maar ook voor jezelf. Je leert ontzettend veel.” Bij Takecarebnb werkte hij met een klein team van medewerkers en een grote groep vrijwilligers, waaronder ‘matchmakers’ die de koppeling maakten tussen gastgezinnen en statushouders.

Die ervaring heeft hem gevormd in zijn visie op vrijwilligerswerk. “Ik heb gezien hoe krachtig de samenwerking tussen medewerkers en vrijwilligers kan zijn. Je bereikt zoveel meer als professioneel team in verbinding met vrijwilligers.” Dat is ook wat hem aantrok in Maatvast: een nieuwe wereld waarin hij opnieuw kon leren en groeien. “Ik wist dat ik hier iets heel anders zou tegenkomen, en dat vond ik juist aantrekkelijk.”

Als directeur-bestuurder is Robert het gezicht van Maatvast. Hij overlegt met collega’s, neemt besluiten – van de prijs van de koffie tot strategische samenwerkingen – en vertegenwoordigt de organisatie naar buiten toe. “Ik zie mezelf als ambassadeur. Ik probeer mensen enthousiast te maken voor Maatvast.” Tegelijkertijd hecht hij veel waarde aan samenwerking en teamgevoel. “Vroeger dacht ik: ik ben de directeur, dus het moet op mijn manier. Nu weet ik: als je snel wilt gaan, ga je alleen. Maar als je ver wilt komen, ga je samen.” Hij voegt toe: “Ik probeer zo weinig mogelijk besluiten te nemen die niet gedragen worden door het team. Soms moet het, maar ik doe het niet meer alleen omdat ik het vind.”

Wat hem het meest aanspreekt aan Maatvast? De diversiteit. “Ik reed laatst door Lisserbroek richting Hoofddorp en zag hoe verschillend de Haarlemmermeerpolder is,” vertelt Robert. “Aan de ene kant worden pioenrozen gesneden, aan de andere kant kost een biertje acht euro richting Schiphol.” Die contrasten ziet hij ook terug in de locaties van Maatvast. “De dynamiek, doelgroep en vraag is totaal anders in Wijkcentrum Linquenda in Nieuw-Vennep dan in Dorpshuis Badhoevedorp in het noorden van de gemeente. Dat maakt Maatvast zo bijzonder.”